正確的選用機油，配合定期保養，可提高機油的功能及延長使用壽命，特別是現在的引擎操作溫度愈高，負荷愈大，使用愈頻繁，所以對機油的要求愈嚴苛，正確的選用適合的油品，可減免引擎的毛病及故障。油品特性各異，在某特定溫度使用的油，可能不適用於另一溫度。適合汽油引擎者，或許不適於柴油車，一般引擎用油對渦輪增壓引擎並不一定適用。適合低硫燃油的對高硫燃油不見得適用。甚至不同的機油雖然同時適合於引擎使用，但是其所影響的耗油性、燃油節省、抗磨性、低溫起動效果則不同。
低溫時，粘度要低，足以滿足低溫起動容易及迅速的流至各部分供給潤滑。高溫時卻又足夠濃稠，以提供強韌的油膜，保護金屬滑動面。想像一下奶油~溫度低是黏稠結成塊狀的、高溫時就變成液態，而機油狀態與奶油特性剛好相反，低溫時流動性要夠若太黏稠啟動阻力會過大、高溫時不能太稀以免油膜太薄。
SAE粘度分級，為美國自動車工程師學會【SAE】所訂的粘度標準。在定溫下，粘度愈高，數字愈大。SAE的標準是指出粘度的大小，而非油品的品質高下。引擎製造者，按SAE分級來建議各種氣候下的適用級數。
單級機油，例如 SAE 20W 意指適合冬天低溫使用，〝W〞級的油提供良好的低溫起動性(冬天winter)。
複級機油，可用於較單級油更廣泛的溫度範圍。例如 10W30，說明低溫時具有10W級~30級的特性。這效果是因為添加了 〝粘度指數〞增進劑，改善因溫升而使粘度變的太稀的缺點。複級油具有許多優點，省卻了在不同的季節更換用油級數。提供良好的低溫起動及完全的潤滑，和高溫時的強韌油膜，並且較單級油節省燃油。複級油的益處使得長久來，汽油引擎及中、小型柴油引擎都使用它。在美國，製造者都建議使用複級油作為定期換油和工廠裡新車首次的添加。
重型柴油車上，複級油的耗油量較單級油低。因複級油在活塞環附近的高溫狀況下，具有較高的粘度，以防機油滲進燃燒室中。有一主要的柴油引擎製造廠試驗結果顯示複級油較單級油在耗油量方面節省20 ~ 25%。複級油於低溫時，粘度較稀，容易起動且能迅速潤滑各機件。
複級油較單級油，可減少軸承磨耗。經由CUMMINS柴油引擎的試驗顯示，試驗經由夏天、冬天的操作，經過100,000哩的運轉，連桿軸承的磨損，複級的SAE 10W-30，較單級的SAE 30磨損為低，約只有其80%，而200,000哩以後，只有單級油50%的磨損。
嚴重的磨損會增加燃油、機油的耗油量，減低馬力，縮短使用壽命。引擎積垢如油泥、油渣，使閥門、油環膠著，堵塞油路，磨損活塞、汽缸。油的劣化一由高溫氧化及燃燒殘餘物的結果一會增加粘度，妨礙機油的流動。這些嚴重威脅到引擎效率和壽命的問題，都可由添加劑來改良機油的效能中去減緩、改進。例如：抗磨添加劑可減低重荷引擎零件的磨損，清潔分散劑避免污染、油泥、油渣的生成；抗氧化劑免於機油在高溫操作時，遭到破壞變質。
機油抗磨損、抗氧化、抗劣化的能力，經由下述幾個組織的不斷發展，改進及標準化：
1.美國石油協會【API】，美國自動車工程師學會【SAE】和美國材料試驗學會【ASTM】。
2.軍方規範。
3.引擎製造廠。
1.代表油品的性能等級、2.油品黏度、3.省能標示
代表油品符合「國際潤滑油標準化認證委員」(ILSAC)的標準。
API按ASTM的試驗方式，訂出機油符合API各級的要求。API分類中〝S〞表示由加油站、汽車分銷商、車行所經售的各種機油，大多數為客車、轎車、輕型貨卡車所使用。〝C〞系列為商用車、重型貨卡車、建設機械、農菜機械等。
過去〝S〞大都為汽油車，〝C〞為柴油車用油。但目前有許多的機油都符合〝S〞和〝C〞的要求，這由於柴油客車的發展和汽油、柴油車都趨向高溫操作。另外部分商用車機油也符合〝S〞及〝C〞的要求了，因為許多的貨卡車隊、建設機械公司也同時使用客車，所以他們寧願只貯存單一種機油，以節省倉儲成本。
以下為API汽油發動機潤滑油等級分類，SM、SL 為目前現用的機油等級可以用於所有的2001年7月1日以後生產的引擎，其設計為了控制機油高溫產生沉澱物和降低機油消耗量。
SJ現用的滿足2001年和更早期的汽車引擎
SH停用滿足1996年和更早期的汽車引擎，
SG停用滿足1993年和更早期的汽車引擎
SF停用滿足1988年和更早期的汽車引擎
SE停用滿足1979年和更早期的汽車引擎
SD停用滿足1971年和更早期的汽車引擎
SC停用滿足1967年和更早期的汽車引擎
SB停用滿足所有的舊汽車引擎，汽車製造商特別建議使用時
SA停用滿足所有的舊的汽車引擎，不推薦應用，除非汽車製造商特別建議使用時
翻拍自修護手冊的機油溫度係數參考表，以台灣氣候而言20W30~40就夠用了
假設車子保養狀況優良，引擎進氣系統效能良好，使灰塵砂石不會捲入引擎進氣系統內污染機油，那麼機油功能和使用壽命長短就歸屬於燃燒後產生中和“酸”的能力。空氣含70%氮和燃料〈含硫〉，在引擎內燃燒將產生氧化氮、氧化硫和水。當水混合此二種氧化物將產生強烈腐蝕性的酸性物質：硫酸和硝酸。
現代環保要求汽柴油內降低含硫之成份，以管理廢氣排放污染。但空氣中含氮70%是固定無法改變，所以永遠有大量硝酸和極少量的硫酸流入汽缸溝槽內，滲入燃燒室內每一角落，腐蝕汽缸內的金屬零件。
機油黏度的主要功能是保持機油的耐用持久性及長期功效的防止污染性，與磨損引擎的產生只有一小部分關係。大部分鐵、銅、鋁、鉻、鉛、鈦合金等各種金屬磨損的產生都是因汽缸活塞環、套、壁上的“酸”造成腐蝕性磨損。
引擎使用多年後，灰煙充滿機油箱內(引擎內部)，是嚴重損害引擎使用壽命的原兇。研發特殊配方清潔劑是控制灰煙和延長更換機油時間的最好方法。灰煙的形成大部份是因為汽、柴油燃燒不完全造成的，灰煙的粒子大小在0.05-1毫米，﹝人的視力不能看到40毫米以下﹞大部份的灰煙都可以通過正規的濾清器，但由於灰煙帶有電離子像磁鐵互相吸引住會凝結成塊。
膠黏狀的灰煙將造成機油黏度增加，形成污泥和沉澱物阻礙油路和過濾器。機油增加特殊清潔劑來防止灰煙凝結成塊狀，危害引擎和機械壽命。新科技機油成功的關鍵在選擇內含有優越功能的清潔劑和經常保養噴油係統使汽、柴油燃燒到最高效率，並且加強追蹤測試機油品質，注意汽、柴油使用量不正常增加(灰煙累積)，需控制並避免引擎和機械超高負載工作量。
有經過認證的機油就會貼上"甜甜圈標章"，而一般市售機油有許多都宣稱有達到該等級只是還沒有通過認證，所以就不能貼上標章，是於實際為如何就自由心證了。
左邊為美國進口機油(有認證過)、右為台灣原廠機油(沒有認證標章)
連機油蓋上也有規定機油規格
一般的油泥的型成與原因
〈1〉汽車潤滑油中油泥的形成
我們通常所說的油泥是指沉積在汽車潤滑油中，或是吸附在發動機內部的塊狀，顆粒狀的固體。汽車潤滑油中油泥形成的主要原因是選擇使用了劣質的機油。首先，劣質潤滑油的熱穩定性差，經過發動機反復地高溫加熱和冷卻之後，很容易老化變質。其次，汽車發動機在運轉時，特別是使用多年的發動機以及汽柴油有雜質，噴油嘴、化油器堵塞的車子都會有一些灰煙（未完全燃燒的燃料/空氣混合氣）竄入曲軸箱，這些灰煙會吸附在發動機內部的金屬表面，或沉積到機油中，凝結成塊狀。並且這些灰煙呈酸性，與氧化安定性弱、中和酸值底的劣質機油接觸後，再加上鋁、鐵、銅的催化，加快了機油的氧化。幾個方面的原因，使潤滑油稠化，很快也凝結成塊狀固體粘在油底殼、曲軸連桿等部位，這就是汽車潤滑油的油泥。
〈2〉汽車潤滑油中油泥的危害
潤滑油中形成的油泥會降低潤滑油的散熱效果，發動機容易形成高溫。並且有些油泥是以顆粒狀固體存在，加快了發動機的磨損。甚至有些油泥堵塞集濾器、油道，導致潤滑油迴流不良，發動機得不到潤滑，噪音開始變大，磨損加劇，最終產生嚴重的機械故障。
〈3〉汽車潤滑油中油泥的簡易檢查方法
首先把發動機的機油加注口的蓋子擰開，觀察蓋子內部或發動機內部，如果發現上面有一層黑色或褐色的附著物，用細鐵絲可以刮落，這一層附著物就是油泥。
〈4〉發動機潤滑油為什麼會發黑？
灰煙竄入曲軸箱內，再加上發動機頻繁地加熱和冷卻，機油很快地氧化變質，變得粘稠，顏色發黑，這是形成油泥的前兆，必須要儘快換油或檢查一下油品是否合適。
〈5〉汽車潤滑油中已經形成油泥應該如何解決？
如果汽車潤滑油中已經形成油泥就必須更換機油或添加劑(油精)，必須可以把油泥從金屬表面清洗下來，可以把已經形成的固體油泥溶解、分散，還要保持機油不被酸化、氧化，不會再次形成油泥。然而，一般的礦物油無法達到以上要求，只有選擇使用好一點的合成油或添加可以達到以上要求的添加劑，才能解決油泥的問題，不過效果是緩慢的(至少要避免繼續惡化)，若宣稱效果強建議不要用，怕會有反效果。
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